Die Akupunktur gehört zu den ältesten therapeutischen Methoden der Medizin. So erwähnen Texte der traditionellen chinesischen Medizin die Akupunktur schon um das Jahr 100 vor unserer Zeit. Vermutlich wurden scharfe Steine und angespitzte Knochen sogar schon um 6000 vor unserer Zeit in einer der Akupunktur ähnlichen Weise verwendet (White & Ernst 2004). Die Akupunktur verfügt somit über einen mehr als 2000 Jahre alten Erfahrungsschatz an therapeutischem Wissen. Moderne Forschung, beispielsweise die GERAC-Studie aus dem Jahr 2007 bestätigten zudem die Wirksamkeit für bestimmte Schmerzerkrankungen (Haake et al. 2007). Trotzdem wird die Wirksamkeit der Akupunktur immer wieder angezweifelt. Besonders die traditionellen Erklärungen über die Wirkweise der Akupunktur stoßen in der klassischen Schulmedizin häufig auf Ablehnung. Ein Ziel des Insula-Instituts ist es, die Wirkmechanismen in der Sprache der westlichen Medizin und Wissenschaft zu erklären. Ein erster Schritt hierfür ist es, den Blick dafür zu öffnen, warum die Wirkung der Akupunktur mit den üblichen westlichen Forschungsmethoden gar nicht so leicht zu erforschen ist.

Ein wissenschaftliches Feld, in dem die Erforschung der Akupunktur besonders weit vorangeschritten ist, sind die Neurowissenschaften. Neben unzähligen tierexperimentellen Studien werden hier beispielsweise seit mehr als 20 Jahren Studien mit funktioneller Magnetresonanztomographie (fMRT) am Menschen durchgeführt, die schon früh gezeigt haben, dass Akupunktur – ganz egal an welchem Akupunkturpunkt gestochen wird – eine beruhigende Wirkung auf diejenigen Gehirnareale hat, die bei chronischen Schmerzen und psychischer Belastung vermehrt aktiviert sind (Hui et al. 2010). Auch im Insula-Institut führen wir in Kooperation mit der Medizinischen Hochschule Hannover eigene fMRT-Studien zur Akupunktur durch. Dabei erforschen wir unter anderem, ob unterschiedliche Akupunkturpunkte eine spezifische Wirkung auf unser autonomes Nervensystem haben.